Aux États-Unis, la musique folk a accompagné l’essor des minorités et la contestation sociale, ce depuis les enregistrements de chants amérindiens et africain-américains par les premiers ethnomusicologues, en passant par la musique des ouvriers anarchistes syndicalistes et des quartiers dits « Hobohemia », jusqu’au succès de Woody Guthrie qui chantait pour les fermiers migrants rendus pauvres par la Grande Dépression. Dans les années cinquante, un milieu underground a ressuscité les traditions folks : antifasciste et antiraciste, le folk revival préfigurait la lutte pour les droits civiques. Devenue par la suite plus commerciale, la musique folk s’est combinée avec le rock et éloignée de la politique. Bien qu’incarnée pour beaucoup par des figures comme Bob Dylan ou Joan Baez, la musique folk a une histoire antérieure et souterraine largement méconnue que cet ouvrage propose d’explorer.